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かつて若さは、早く抜け出すべき未熟さだった。娘たちは母親のような大人の服に憧れ、流行はパリと上流階級が決めていた。マリー・クワントは、街の若者が本当に着たい服を作り、短い丈と鮮やかな色を世界へ広げていく。やがて大人たちのほうが若者を追いかけはじめた。若さを、未完成なものから、時代の最先端へと変えた女の物語。

およそ五百年ものあいだ、中国では複数の王が天下を分け合っていた。その王たちをすべて滅ぼし、自らは「王」を超える存在として「皇帝」を名乗った男がいる。始皇帝だ。分裂するのが当たり前だった世界を、統一されているのが当たり前の世界へと塗り替える。始皇帝が築いた秦は、わずか十五年で滅びた。それでも、彼が生み出した「皇帝」という称号と統一国家の構想は、その後二千年にわたって生き続けた。

事業とは、身代を肥やす金儲けだった。松下幸之助は1932年、その目的そのものを書き換える——ものづくりの使命は、水道の水のように物を安く無尽蔵に届け、貧をなくすことだ、と。破産、丁稚、戦争、追放、涙の謝罪を越え、ものづくりに魂を与えた男の物語。

物語は、スクリーンの向こうから眺めるものだった。ウォルト・ディズニーは線画を動かし、全財産を一本の長編に賭け、ついに人を物語の中へ歩かせた。倒産、喪失、裏切りを越え、テーマパークという産業をゼロから生んだ男の物語。

重力は200年、物と物が引き合う「力」だった。無名の特許技師がそれを葬り、宇宙を物質が撓ませる一枚の布に描き替える。戦争下のベルリンで水星が答えを返した夜に極まり、量子と原爆と孤独へ降りていく、時空を作り変えた男の物語。

英国は「統治不能の国」と呼ばれていた。労働組合が首相を倒し、誰もが合意の真ん中で妥協する時代。食料品店の娘は合意を憎み、信念だけで押し切った。労組を折り、国を作り変え、やがて同じ鉄で自らをも滅ぼした女の物語。

茶の美しさは、唐物の華やかさと、それを誰が持つかで決まっていた。千利休はその物差しを根こそぎ裏返し、歪んだ黒い茶碗と二畳の闇に、宇宙を容れた。天下人にも詫びず、引き算に殉じて腹を切った男の物語。

戦とは、隣国を切り取る領地争いだった。信長は「天下」という新しい盤面を描き、将軍も神仏も家格も、武力の前にひれ伏させた。比叡山を焼き、本能寺に消えた——古い権威を灰に変えた男の物語。

ラップは長く「芸術ではない」とされてきた——街の騒音、見世物、商品。コンプトンの少年は、自分が見た暴力と喪失と祈りを、嘘も誇張もなく言葉に刻み続けた。街の声を、国家が認める詩へ。ヒップホップを芸術の高みへ引き上げた男の物語。

ロケットは、一度飛べば海に捨てるものだった。60年、誰もがそう信じてきた。南アのいじめられっ子のSF少年が、三度の墜落と破産の危機を乗り越え、第一段を着陸させ、再び飛ばす。宇宙へモノを運ぶ値段を一桁壊した男の物語。

芸は、舞台で咲いて消えるものだった。世阿弥はその一瞬の「花」を、言葉に変え、思想として後世へ残した。賤視、寵愛、老い、喪失、流罪を越えて、能を「知」へ高めた男の物語。